Englannin naiset aloittivat rugby league -maailmanmestaruuskisat murskavoitolla Walesista 70–4, mutta Englannin miehet kärsivät avausottelussaan 30–12-tappion Tongalle. Miesten jatkopaikka ei ole enää omissa käsissä. Naisten Izzy Rowe loisti, kun taas miesten pelinrakentajapari jätti kysymyksiä.
Molempia Englannin joukkueita pidetään altavastaajina välieräpaikasta. Miesten tehtävä vaikeutui entisestään tappiosta joukkueelle, joka vaikuttaa mahdollisesti vahvimmalta koskaan nähdyltä Tongan joukkueelta. Naiset valmistautuvat puolestaan Australia-otteluun, joka on heidän tähänastisista haasteistaan suurin.
Toisen vaiheen peli tuo virheitä mutta myös mahdollisuuksia
Englannin miehillä oli Tongaa vastaan selvä taktiikka: toisen vaiheen peli. Joukkue syötti palloa vapaasti pelin sisällä ja yritti jatkuvasti luoda tilaa ja tilanteita. Taktiikka toimi, ja se vei Englannin maalintekopaikoille.
Etenkin ensimmäisellä jaksolla Englanti näytti todelliselta hyökkäysuhalta, kunnes se pääsi vastustajan 20 metrin alueelle. Siellä viimeiset syöttö- ja hyökkäysvaihtoehdot jättivät joukkueen pulaan.
Englannilla oli 27 jatkosyöttöä Tongan viittä vastaan ja 246 syöttöä Tongan 191:tä vastaan. Silti se taklasi yli 70 kertaa enemmän kuin Tonga, ja se potkaisi vain viisi korkeaa potkua Tongan 12:ta vastaan.
Englanti ei painostanut eikä ollut tehokas ratkaisevissa hetkissä. Kun momentum kääntyi, joukkueella ei ollut painostuksestaan huolimatta pisteitä taulussa. Tilanteessa 10–6 Englanti päästi läpi yhden onnekkaimmista potkusta syntyneistä koettelemuksista: kimmokkeesta syntyi todella tuuria täynnä ollut maali.
Brian McDermott myönsi pelityylinsä olevan riskialtis. Hänen mukaansa joukkue yrittää asioita, jotka toisinaan onnistuvat ja toisinaan eivät. Ensimmäisellä jaksolla Englanti teki yhdeksän virhettä, Tonga vain kolme.
Englannin pelissä oli säihkettä ja tyylikkyyttä kentän ensimmäisillä 80 metrillä, mutta viimeisillä 20 metrillä ideat loppuivat.
Vahvin Tonga, matkustuspäivät ja puuttuva voima
Tappio on asetettava asiayhteyteensä. Moni englantilaisfani varmasti harmittelee, ettei tämä ollut Englannin lohkovaiheen päätösottelu vaan avaus.
Joukkue oli ollut koolla vain noin viikon, eikä kauden aikana pelattu maaotteluita. Englanti matkusti Lontoon Heathrow’lta Sydneyn kautta Perthiin ja teki parhaansa seitsemässä päivässä. Olosuhteita voi kutsua kaukaa ihanteellisiksi vain kevyesti sanottuna.
Myös hyökkääjistö oli vajaa. Morgan Smithies putosi pois turnauksesta ja Morgan Knowles ottelusta. Lisäksi Matty Lees, Caleb Hamlin-Uele ja Mike McMeeken eivät olleet käytettävissä, joten perinteiseltä Englannin joukkueelta odotettu rutiini ja voima jäivät vähiin.
Vastassa oli lisäksi kiistatta vahvin koskaan nähty Tongan joukkue. Kristian Woolfilla on valittavanaan aitoja tähtiä.
Robert Toia on yksi maailman parhaista keskushyökkääjistä yhdessä Herbie Farnworthin kanssa. Toisella keskushyökkääjän paikalla pelannut Toluta’u Koula edusti tänä vuonna State of Origin -ottelussa, kuten myös Addin Fonua-Blake ja Stefano Utoikamanu.
Toia, Siua Wong ja Salesi Foketi voittivat Grand Finalin Sydney Roostersin riveissä vuonna 2026. Haumole Olakau’atu valittiin vuoden toiseksi rivipelaajaksi. Nuorta Isaiya Katoaa pidetään pelinrakentajapositiossa tulevana supertähtenä.
Paperilla Tonga oli aina poikkeuksellisen kova vastustaja.
Rowe jättää jälkensä pallolla ja potkulla
Englannin naiset loistivat avausottelussaan Walesia vastaan, ja ottelun pelaaja Izzy Rowe perusteli valintansa enemmän kuin hyvin.
Ennen ottelua puhutti, kenet valittaisiin pelinrakentajapaikoille Rowen, Woman of Steel -palkinnon voittaneen Jenna Foubisterin ja NRLW-tähti Georgia Rochen joukosta. Päävalmentaja Stu Barrow valitsi Rowen ja Rochen aloitusryhmään ja jätti Foubisterin vaihtopenkille.
Rowe osoitti perustelut tekemällä enemmän pisteitä kuin yksikään englantilaispelaaja yhdessä ottelussa koskaan. Hän loisti pallo kädessä, ja myös potkupeli oli erinomaista sekä pelin aikana että pistepotkuissa. Ominaisuus tekee hänestä lähes välttämättömän joukkueelle.
Foubister ansaitsi paikkansa tullessaan vaihdosta ja syötti upean maalisyötön, mutta Englannille tilanne on tervetullut ongelma.
Seuraavalla viikolla edessä Las Vegasin painajaisen unohtaminen
Englannin naisten on unohdettava vahva avaustulos ja keskityttävä valtavaan haasteeseen: vastaan asettuvat nykyiset maailmanmestarit Australia.
Edellisellä kohtaamisella vuonna 2025 Englanti kärsi Las Vegasissa karun 90–4-tappion Jillaroosille. Se muistutti selvästi joukkueiden välisestä kuilusta ja siitä, kuinka pitkä matka englantilaisella rugby leaguella on vielä edessään.
Tuosta ottelusta kansainvälisessä joukkueessa on kuitenkin jäljellä vain kourallinen pelaajia, ja se on mahdollisuus monelle upealle nuorelle osoittaa Englannin kehittyneen. Pelin pitäminen mahdollisimman tiiviinä on Englannille ratkaisevaa.
Viimeisenä vastaan on Samoa, joka hävisi Australialle 40–0. Maaliero voi ratkaista, kuka pääsee välieriin.
Altavastaajan asenne näkyy jälleen
Englannin joukkueiden altavastaajan asenteen on loistettava toisella viikolla, mutta eri tavoin.
Naiset tietävät edessä olevan heidän vaikein tehtävänsä, mutta he ovat innostuneita ja halukkaita näyttämään kykynsä.
Miehet tietävät puolestaan olevansa tiukassa paikassa. He pelaavat monimutkaisessa yhdistetyssä lohkossa B ja C.
Lohkossa B ovat Englanti, Libanon ja Samoa, lohkossa C Ranska, Papua-Uusi-Guinea ja Tonga. Tongalle hävinneen Englannin vastustajat ovat nyt Ranska ja PNG, koska pelataan toisen lohkon joukkueita vastaan, ei omaa lohkoa.
Jos tulokset menevät odotusten mukaan, Englanti toivoo käytännössä Tongan voittavan Samoan ja käy sen jälkeen suoran kamppailun Samoaa vastaan siitä, kumpi saa paremmat tulokset.
Huomionarvoista on, että vuoden 2022 MM-kisoissa Englanti murskasi Samoan avausottelussa, mutta Samoa voitti Englannin välierässä. Nyt Englannille ei anneta samanlaista liikkumavaraa.
Mitä seuraavaksi?
Englannin miesten on koottava itsensä ennen ottelua Ranskaa vastaan Perthissä ensi lauantaina. Ottelu alkaa kello 7.35 Ison-Britannian ja Irlannin aikaa. Englannin naiset kohtaavat Australian kello 10.05.